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公元572年，在东方千里之外的海岛上，一个18岁的少女正在为即将到来的婚事感到紧张而羞涩。
她叫额田部，是前不久去世的第二十九代钦明天皇的女儿，生得美丽端庄，仪态万千。
而她的夫君，就是继位的第三十代敏达天皇。
也是她同父异母的亲哥哥。
敏达天皇今年34岁，早已娶了广姬为妻，并立为皇后。但他一直迷恋着额田部妹妹的姿容，刚刚登上皇位，就迫不及待地纳她为妃。
在日本皇族中，哥哥和妹妹、姐姐和弟弟、叔伯和侄女、舅舅和外甥女、姑姑和侄子……都是可以结婚的。由于皇室血统无比高贵，这种婚姻便被视为贵上加贵。
五年后，广姬皇后去世，深得敏达天皇宠爱的额田部妃子，便顺理成章当上了皇后。
又过了九年，一场大瘟疫侵袭了日本国土，敏达天皇没有逃过劫难。
敏达天皇去世后，他的弟弟（也是额田部皇后的同母哥哥）登上了皇位，就是第三十一代用明天皇。
日本的皇位继承跟中国不一样。中国实行的是“父传子”的纵向继承制，并且早早就确立了嫡长子继位的规则，以避免皇子们之间的纷争。日本却是以“兄传弟”的横向继承制为主，先在同辈之间轮一遍，然后才轮到下一辈。
32岁的额田部成了皇太后。她守在亡夫的殡宫中，从此深居简出。
想不到用明天皇比他哥哥还要短命，只过了两年就病逝了。
就在用明天皇去世前，深宫中的额田部突然遭遇了一次惊心动魄的危机。
那年夏天，用明天皇的儿子穴穗部皇子突然闯入殡宫，企图奸污正在守丧的亲姑姑额田部。虽然没有得逞，但一向养尊处优的额田部几时受过这等惊吓，瞬间体会到人生的荒诞和宫廷的残酷。
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用明天皇死后，朝廷在皇位继承问题上形成了严重分歧。
贵族们分为两大派，一派是手握军事大权的物部氏，另一派是掌管财政大权的苏我氏。
物部氏首领叫物部守屋，信仰原始的氏神，反对从大陆（中国和朝鲜）引进佛教。苏我氏首领叫苏我马子，他的政见正好相反，亲近大陆移民，主张吸收包括佛教在内的外来文化。
两派之间的矛盾本来就不可调和，再加上皇位争夺问题，几乎到了你死我活的地步。
物部守屋主张由先皇之子穴穗部皇子即位，苏我马子则全力支持先皇的弟弟泊漱部皇子。
在这种紧张对峙中，原本与世无争的额田部皇太后，忽然就被推到了最前方。
因为她的身份极其尊贵，既是钦明天皇的皇女，又是敏达天皇的皇后、用明天皇的皇妹。谁要是争取到她的站队，无疑就给自己增加了一道重重的砝码。
额田部的母亲叫苏我坚盐媛，是苏我马子的亲妹妹。
如果说当前的局势是“牵一发而动全身”，那么额田部就是“一发”。
这根头发，被她舅舅苏我马子牵到了。
夺位战争终于爆发。苏我马子奉额田部皇太后之命，诛杀了穴穗部皇子、宅部皇子和物部守屋一族，拥立泊漱部皇子为天皇，即第三十二代崇峻天皇。
崇峻天皇虽然是被苏我马子推上了皇位，却并不领情。苏我马子此时已经权倾朝野，做他的傀儡吗？不，我不甘心！
某一天，有臣子给崇峻天皇献上一头野猪，天皇指着它说道：“何时才能像斩断这个猪头一样，斩掉朕讨厌的人！”
这话传到苏我马子耳中，他大吃一惊，决定先下手为强。
592年，苏我马子派人刺死了崇峻天皇，独揽朝纲。
接下来该立谁为天皇呢？
天皇世系图（部分），标红为女天皇。3
钦明天皇的儿子们已经死绝了，那就看孙子吧。
小皇子当中，有两个最具备争夺皇位的实力：竹田皇子是敏达天皇与额田部所生，厮户皇子是用明天皇所生。他俩年龄都不到20岁，其他皇子年纪就更小了。
在那个时代，男子20岁才算成年，未成年人是不能继承皇位的。这也是日本与中国不同的地方。
怎么办？难道没有合适的继承人吗？
苏我马子冷笑一声：谁说没有？皇太后不是么？
这年冬天，苏我马子把他的外甥女额田部送上了天皇之位，成为第三十三代推古天皇。
跟中国唯一的女皇武则天不同，推古天皇即位时没有什么反对的声音，大臣们对她表示出热烈的拥戴。
我们总以为日本社会男尊女卑现象比中国严重，其实不然。在儒教传入之前，日本的母权制很发达，女性在家庭乃至社会中的地位并不比男性低。
古代日本有一种女性崇拜情结，从他们的宗教神话中就能看出来：被奉为天皇家族始祖的太阳神——天照大神，就是个女子。
推古天皇并不是第一个达到权力巅峰的日本女性，在她之前，还有卑弥呼女王、神功皇后、饭丰皇女等，都曾主宰过国家的命运。
拥有显赫的血统出身，曾在击败物我氏时表现出过人的决断力和影响力，且没有其他竞争对手，因此，推古天皇的上位之路，走的相当平稳。
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推古天皇是最早使用“天皇”称号的日本君主。之前的三十二位天皇，都是后人追封的。
她是日本历史上第一位女皇，也是东亚最早的女性实权君主，比中国的武则天早了98年。
推古天皇上位比较顺利，合情合理又合法，没有出现血腥暴力事件，这是她比武则天幸运的地方。
她不必大开杀戒，到处树敌，也不必想方设法去证明自己，堵悠悠众口。
她可以把全部精力集中到治理国家上。
竹田皇子是她的亲儿子，完全可以被立为皇太子，可她却看中了厮户皇子。
厮户皇子是下一辈中年纪最长的一个，19岁，差一点就能直接继承皇位了。
面对这个曾与自己儿子争夺过皇位的侄儿，推古天皇向世人展现了难能可贵的大度。她不但没有秋后算账，还将厮户皇子立为皇太子。不但给他一个皇位继承人的名分，还任命他为摄政王，将国事全权交付给他。
这是一种高明而伟大的政治策略。
过去二十年中，围绕皇位继承问题，流了太多血，死了太多人。推古天皇让厮户皇子辅佐朝政，用自己的宽容弥合了皇室内部越来越深的裂痕。她在位的三十六年中，再没有出现过争权夺位的动乱，国家政局稳定，经济社会也获得了快速发展。
厮户皇子没有辜负姑姑的良苦用心。他是大陆文明的忠诚粉丝，在他的辅佐下，推古天皇实行了一系列改革措施，例如：推行佛教，以佛教为媒介，全力吸收大陆文明；设立“冠位十二阶”，以儒家的德、仁、义、礼、智、信来划分官阶，打破只看出身的官员选拔规则；颁布“十七条宪法”，统一思想和信仰，加强皇权的控制力，等等。
此时的中国，正是隋朝一统天下，国势强盛之时。而日本还处于刻木结绳记事的糙文明阶段，没有自己的文字。通过这些改革，日本就像婴儿吮乳一样贪婪地吸收朝鲜和中国的文明成果，从野蛮时代迅速迈进中古文明社会。
因为这些成就，厮户皇子倍受后人崇仰，被尊称为“圣德太子”。
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这一时期的外交，可以概括为六个字：学中国，打朝鲜。
推古天皇和圣德太子都很重视与中国的联系，多次派出遣隋使、学问僧和留学生，告诉他们：你们只有一个任务，就是尽最大的能力，带回中国的文化成果！
不过，此时的中日关系，跟东汉、三国、魏晋南北朝时有所不同。
以前日本都是以小弟的姿态前来朝贡，向中国皇帝讨要敕封。推古天皇却试图与中国平起平坐，她在写给隋炀帝的国书中，不再说自己是中国的臣属国，而自称“日出处天子”，将隋炀帝称作“日末处天子”，要求两国建立平等的外交关系。
这个女天皇，比她之前的所有男性掌权者都有骨气。
推古天皇不肯向中国称臣，但她主张学习中国文化的积极性丝毫不受影响。随着大量汉文化的输入，日本迎来了历史上第一个文化繁荣时代——飞鸟时代。
而在日朝关系上，翻开整部日本史，你会感觉日本人最常干的三件事就是：吃饭，睡觉，打朝鲜。
跟中国相比，朝鲜半岛与日本之间的冤仇要深得多。
推古天皇也不例外，她在位期间多次攻打新罗（朝鲜半岛南部国家），得到了新罗割让的六座城池。
内政方面，由圣德太子和苏我马子共同执政，一个是嫡系皇族，一个是权势贵族，稍有不慎就可能产生矛盾甚至冲突。
推古天皇以政治家的谋略，加上女性处理人际关系时特有的柔韧与智慧，在圣德太子和苏我马子这两股势力之间巧妙调和，使他们之间始终保持平衡，也使圣德太子的改革不至于招来贵族的反感和反抗。
要知道，政治改革所承担的风险，有时比暴力革命还要惊心动魄。
但这种调和绝不是妥协，更不是和稀泥。即使是面对有拥戴之功的舅舅苏我马子，她也懂得进退的分寸。苏我马子向她索要葛城县，推古天皇毫不犹豫地拒绝了：“我出自苏我氏，您是我的舅舅，提什么要求都可以满足，只有割地一事不能答应。”
如果把飞鸟时代比作一部电影，那么圣德太子是它的导演，推古天皇则是制片人，也是背后的真正主宰。
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圣德太子最终没有等到当上天皇的那一天。
622年春天，48岁的圣德太子病逝。而他曾经的竞争对手，也是推古天皇的亲儿子竹田皇子，已经去世很多年了。
只有推古天皇活到了74岁。在那个年代，无疑可算长寿。
她一生经历了无数大风大浪，却始终以一种温和冷静的心态应对。她不操心具体事务，只在全局问题上、关键时刻中，当机立断地发挥作用。
也许这就是长寿的奥义。
公元628年4月15日，推古天皇走到了油尽灯枯的时候。去世的前一天，她只想见两个人，一个是敏达天皇和广姬皇后的嫡孙、老实巴交的田村皇子，另一个是圣德太子的儿子山背大兄皇子。
她先把田村皇子叫到枕边，告诫他要谨慎行事，然后将山背大兄皇子也叫到枕边，告诫要采纳他人的意见。
意思很明显，就是让山背大兄皇子继承皇位，让田村皇子好好辅佐他。
时局稳定，小辈懂事，推古天皇觉得，这下应该不会有问题了。
可惜她算漏了一个人：她的表弟，苏我马子的儿子，苏我氏的新首领——苏我虾夷。
推古天皇死后，苏我虾夷违背她的遗言，把山背大兄皇子踢到一边，拥立田村皇子为天皇，是为第三十四代舒明天皇。
尽管留有遗憾，推古天皇仍是日本历史上八位女天皇中，最受后人赞赏的一个。