叶广芩的《采桑子》两年前就已看到人推荐，前不久终于翻开，一读便停不下来，从晚清大族子女的种种际遇逐一写起，历经民国、建国、文革，直至上世纪末，百余年风云变幻，三四代人生老病死，都搁在这本《采桑子》中，读罢后让人心生恍惚和慨叹——人世百年，风雨萧萧，一个大家族及其所继承的世情、意蕴竟然就这样零落消散。
《采桑子》中所述的金氏家族，大抵脱胎于作者叶广芩出身的叶赫那拉氏，它既富且贵，承袭了两百年来满清贵胄的骄傲与矜贵，在这种氛围中，金氏子弟虽性格各异，却各有不凡，或唱戏或作画，或为官或从医，无不精通其道。可这样的大家族也同样骄奢任性，顽固守旧，造成了一场场悲剧。《采桑子》并没有按时间叙述家族故事，而是每一章写一位金氏子弟，在一章内道尽此人的人生际遇，有人一生为戏入迷，有人为了爱情被赶出家门，有人为了女人兄弟阋墙，有人将心动和爱慕浸在骨子里带到坟墓……如此种种，十章内容就像是经历了十个人的人生。
除了金氏子弟，小说中还写了众多配角，从文人到商人，从皇亲贵戚到贩夫走卒，无不生动出彩，其中让人最印象深刻的有两位，董戈和舅姨太太。金家大格格是一个各色而不好相处的人，但唯独对董戈青眼相待，董戈出身贫寒，原本是以临时替补的身份为大格格当琴师，起初是大格格留下了他，后来则是董戈每日监督大格格早起吊嗓子，为其分析指导。及至京城名媛义演时，大格格一曲《锁麟囊》“春秋亭”配上董戈的琴，艳惊四座。二人亦师亦友，因戏结缘。可惜此后的转折让人始料未及——董戈无故消失，而大格格夫家衰败，生活贫苦。这位出身大门的格格不会纡尊降贵，更不会洗手作羹汤，她放任生活潦倒，却唯独惦念着戏。作者同时提到大格格与董戈之间绝非男女之情，而是因艺术而聚，大格格后半生也因此始终惦念着这位造诣颇高的琴师。从读者的角度看，董戈的魅力不仅在于其对艺术的深切体悟，还在于他贫苦却自矜，面对大格格时不卑不亢，以戏相交，虽然二人出身天差地别，可一谈到戏，他们便灵魂相通，所谓君子之交，不过如此。另一位配角舅姨太太是金氏远亲家的侧福晋，故事中的“我”见到她时，她已垂垂老矣，却始终惦念着与自己并无血缘关系的养子宝力格。宝力格年轻时因受不了家中的拘束而离家出走，一生未归，舅姨太太便随之牵挂一生。原以为她的一生会以在深深庭院中老去死去终结，不料因金家四哥说宝力格还活着，舅姨太太一直活到了九十岁，及至文革结束，她已从旧时代的老王妃变成了新时代的满文学者、一个孤苦无依的老人，却仍不忘让金家子弟联系那个并不存在的宝力格，可同时这位要强的老人又因客居他地而不安，“一听到脚步声脸上立即堆出笑，以便让我们看到她的满足和感激，那情景让人心酸”——自然也让读者心酸。终其一生，舅姨太太都再未见过宝力格。
《采桑子》中的人物，大抵都如此，既带有传奇色彩，又能在某个瞬间与当代的我们产生共鸣。此外，众多人物以时代而分有一个模糊但确乎存在的界限。旧时代的金氏子弟即使身逢清廷覆灭之时，也依旧是真正的贵族，他们充满才情，生活优渥，举止得宜，坚守固有的准则，这一切都令人艳羡，但他们又自恃生活无忧，一旦性格有缺陷则行为狂悖，不受约束，又颇好以自身条框指摘他人。与此相反，小说中的后生晚辈及旁支别系，虽对几十年前的贵族生活有所倾慕，但大都没有真正经历过，每每意欲表达对亲朋的亲切和对传统文化的喜爱时，反而显出浮躁来，甚至有人为老七的一幅字而攀亲设局。当然，也不是所有贵族都能一辈子保持矜贵，当他们要为一日三餐发愁时，也有像老三这样的人利用对文玩的熟悉钻空子抬价赚钱——有些文物于曾经的他而言都不可谓文物，那是家中受到的赏赐，是活的、亮的，是稀松平常的，而今，何至于此啊。
这一切的背后，其实不只是贵族的衰败，也是其精神的零落。旧时的风物、世情与准则都已“零落成泥”，被追名逐利的时代“碾作尘”，历史总是如此，热烈的“新”取代凝滞的“旧”，却又想要追回“旧”。在《采桑子》中，那种“旧”是人世常情，是传统价值观，是我们已经继承但正慢慢被稀释的文化血液，而跨越了旧与新两个时代的作者叶广芩，以《采桑子》为我们重新铺陈“旧”，它并不是无用的尘土，也不如今人想象得那么深厚和完美，但正如叶广芩在后记中所说的那样，她力图将对文化、对历史、对社会、对现实的关怀纳入纳入一种文化和传统家族文化的背景，使他们形成一种反差而又共生互补。这种反差与互补，大概就是《采桑子》的魅力之所在吧。