孔子、孟子、荀子同为先秦儒家学派的代表人物。
孔子创立了“仁”的思想，他赞扬倡导仁义礼智信，并建立了儒家学派，他被后人尊称为“至圣先师”。传说孔子去世以后“儒分为八”，孟子、荀子可能就是其中两家的继承者。
孟子主要继承并发扬了孔子的“仁”。在政治和人的价值方面作了“仁”的论证。
政治方面，他提出了王朝兴替的标准是人心向背，得人心者得天下。当政者如果不得人心，那么百姓揭竿而起就合理合法。
在人的方面，他提出性善论，指出人应该具有恻隐（仁）、羞恶（义）、恭敬（礼）、辞让（智）四心，他被后人称为“亚圣”。
荀子主要继承发扬了孔子的“礼”。他的思想和孟子的性善论不同。
荀子主张性恶论，他认为人性本恶，争抢是天性，需要后天的教化转向善，恶不会消失，只是被深深地包裹起来。
在这种思想的基础上，自然而然就会加大对后天教化的重视，也就是“礼”的强调，鼎鼎大名的法家李斯、韩非子均出自荀子门下。