中心规则是指将遗传信息从DNA转移到RNA，然后从RNA转移到蛋白质的过程，即完成遗传信息的转录和翻译。它也可以从DNA转移到DNA，即DNA复制的过程完成。这是所有具有细胞结构的生物所遵循的规则。RNA在某些病毒中自我复制，并在某些病毒中将RNA作为模板逆转录成DNA的过程是对中心规则的补充。
中心规则经常被误解，尤其是与遗传信息“从DNA到RNA再到蛋白质”的标准过程混淆。一些不同于标准流程的信息流被误认为是中心规则的例外。事实上，朊病毒是中心规则中唯一已知的例外。遗传信息的标准过程可以大致描述如下：“DNA制造RNA，RNA制造蛋白质，蛋白质反过来协助前两项流程，并协助DNA自我复制”。
中心法则是现代生物学中最重要最基本的规律之一，它在探索生命现象的本质和普遍规律方面发挥着巨大的作用，极大地促进了现代生物学的发展，是现代生物学的理论基石，为生物学基础理论的统一指明了方向，在生物科学的发展中占有重要地位。遗传物质可以是DNA，也可以是RNA。细胞的遗传物质都是DNA，只有一些病毒的遗传物质是RNA。
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