“顿”是顿速圆满的意思。我们看到“顿教”就知道，他是顿悟成佛，顿证佛果，不需要经过长久多劫的时间，这叫“顿”。我们现在也说“顿然明白”，“顿”就是快速，当下具足。
所谓“渐教”，就是有渐次的。“顿教”没有阶位渐次的差别，“渐教”有渐次。既然有渐次，一定有时间，比如三大阿僧祇劫，第一大阿僧祇劫证悟初地，第二大阿僧祇劫到了八地，第三大阿僧祇劫到等觉，最后百劫种相好。这一听就属于渐教，是渐次修行而证果，并不是顿证。
什么叫“一乘”？什么叫“三乘”？“三乘”就是声闻、缘觉、菩萨乘，“一乘”称为一佛乘。
这需要读《法华经》。佛为众生说法，佛的本心、目的是让所有众生都成佛，所以在佛的心里是要以一佛乘的教法度脱一切众生。
佛在《法华经》里就说，“我自己得到无上道，如果我拿次一等、次二等的法度脱众生，就说明我吝啬，吝法”。所以，佛自身得无上道，他一定是以无上圆满的觉悟之法来度脱众生。但是众生的根器不堪受教，觉得无上佛道太遥远，太高妙，跟自己无关，不好乐追求。对这样的众生，佛没有办法，就说“佛果太高了，够不着，但是大家对断除自己的烦恼还是有需求乐欲的”，于是就降下一格，把一乘佛法开为三乘：对于愿意今生断烦恼的根机，愿意修四谛法的，就跟他讲声闻乘；对于修十二因缘法的根机，就为他讲缘觉乘；对于愿意向佛学习，求得佛果的，才讲菩萨乘。
这是佛不得已，以方便力将一乘开为三乘之说。
可是佛的本心一直存在，他是先随着众生，恒顺众生，最后要为众生开权显实，要把佛的真实本怀显示出来。前面讲了几十年，到最后众生的根机慢慢成熟了，心智也稳健、广大起来，这时候佛就说“我来此娑婆世界度化众生的目的，不是讲三乘，我当初给你们讲声闻乘、缘觉乘等等，都是铺垫的过程，目的是什么呢？是要归入一佛乘。所以，前面汝等所闻皆是菩萨道，不是声闻行，不要停留在那里不往前进步”。这叫作“一佛乘”。
关于一乘和三乘的关系，有两种说法：一种是说三乘当中的菩萨乘就属于一佛乘，一种是说在三乘之外别立一佛乘。三乘在《法华经》里比喻为“三车”，即羊车、鹿车和牛车；一佛乘称为“大白牛车”。这些都是《法华经》的内容，我们就点到为止。
净土宗属于三乘还是一乘？
净土宗当然是一乘，而且是他力顿教一乘，是顿教里边的顿教，一乘里边的一乘，所以叫“顿教一乘海”。
哪有到极乐世界还成阿罗汉的？去了都成佛。所有一切众生都是如此，所以叫“五乘齐入”，不管你是人天，是声闻、缘觉，还是菩萨，只要念南无阿弥陀佛，往生极乐世界，通通成佛。所以，这不仅仅是会三乘归入一佛乘，是五乘齐入。
所以，净土宗是典型的“顿教一乘海”。
“顿”，根本用不着万劫修行，也用不着三大阿僧祇劫，而是“上尽一形，下至十念”，顿速圆满。说“一形”，说“十念”，都不足以表达，其实是在“一念”当中。所以，经中说“其有得闻彼佛名号，欢喜踊跃乃至一念，当知此人为得大利，则是具足无上功德”，一念信顺，信受弥陀救度，当下被救。所谓“‘阿弥陀佛’，即是其行”，阿弥陀佛因中所修万行，果上所具万德，都收在这句名号当中，完全归众生所有。这是顿中之顿，而且是凡夫可以做到的，是不择根机的。
圣道法门的顿教之法是很顿，但是你不是那种上根圆实之机，你就没有分。
恭录自：《观经疏楷定记》讲记34